Astma oskrzelowa objawia się najczęściej napadami duszności spowodowanymi skurczem oskrzeli i brakiem dopływu powietrza. Wśród pozostałych przyczyn należy wymienić kaszel i świszczący oddech. Te oznaki mogą się cofać samoczynnie albo wskutek stosowania leków (należą do nich nebulizatory i inhalatory, np. inhalator tłokowy).
W stanie astmy oskrzela charakteryzują się nadreaktywnością, którą wywołują czynniki środowiska (może się zdarzyć, że w innym rejonie chory w ogóle nie będzie doznawał ataków, dlatego zdarza się, że bardziej zamożne rodziny zmieniają miejsce zamieszkania).
Astmatyk doznaje napadów pod wpływem kontaktu z alergenami, czyli pyłkami roślin, kurzem, sierścią psów, kotów, pierzem, pokarmami. Równie często atak spowodowany jest wysiłkiem fizycznym albo w wyniku kontaktu dróg oddechowych z mroźnym powietrzem (ten czynnik jest podstawą do wyodrębnienia nowej jednostki chorobowej - astmy wysiłkowej, która dotyka głównie sportowców uprawiających sporty zimowe).
Ostry skurcz oskrzeli może być też spowodowany inną chorobą pochodzenia wirusowego albo bakteryjnego. Właśnie nawracające lub niewyleczone infekcje układu oddechowego stanowią jeden z czynników zaostrzających astmę. Pozostałymi są: alergeny, palenie papierosów, wysiłek fizyczny prowadzący do hiperwentylacji, czyli nadmiaru powietrza w płucach, oraz niektóre medykamenty.
Leczenie astmy wiąże się z zażywaniem leków rozkurczających drzewo oskrzelowe. Tak właśnie działają inhalatory dla dzieci, dorosłych i osób starszych (różnią się budową i łatwością obsługi).